Rockel, Irina

“Wilhelm Gentz. Briefe einer Reise nach Ägypten und Nubien 1850/1851”

Rezensionen

• Rezension von Uwe Pfullmann für: Comparativ 5/6(2006)15, S. 136ff.:
  "In seinen Briefen schildert Gentz "seine mannigfaltigen Erlebnisse und die mächtigen Eindrücke, denen er hier zuerst, im An-gesicht der Pyramiden und der todesstarren Wüste teilhaftig wurde. Wie sich in allen diesen Schilderungen der besonnene, geistig verarbeitende Mensch kundgibt, so zeigt sich dagegen in den Erzählungen überall der mit Reiseunannehmlichkeiten und unerwarteten Abenteuern wohl vertraute Künstler..." (Buchrücken) Diese Aussage von Hermann Weiss, einem Rezensenten der Briefe von Gertz aus dem Jahr 1853, hat auch heute noch Gültigkeit.
  Im Geleit (9-11) betont der Urenkel Wolf-Dieter Gentz, dass sein Urgroßvater "zu den Bahnbrechern des künstlerischen Orientalismus in Preußen des 19. Jahrhunderts gehört." (10) Doch wurde der zu Lebzeiten hochgeschätzte Künstler und Reisende im 20. Jahrhun-dert fast völlig vergessen. "Das Vorhaben", merkt W.-D. Gentz an, "das wichtigste schrift-liche Werk von Wilhelm Gentz, die ‘Briefe aus Ägypten und Nubien‘, nach 150 Jahren neu zu edieren, lässt dieses Thema für die Wissenschaftsgeschichte wieder lebendig werden und rundet die Publikationen zum inhaltsreichen Leben eines der Großen der Berliner Künstler-szene im 19. Jahrhundert ab." (11) In der Einleitung umreißt die Herausgeberin Leben und Werk von Wilhelm Gentz. Frau Rockel macht darauf aufmerksam, dass sich Wilhelm Gentz als einer der ersten Maler zum Entsetzen der damaligen Öffentlichkeit dem Menschenhandel in Afrika und dem Leben von Sklaven im Orient als Sujet gewidmet hat. Die Herausgeberin schildert dann detailliert den beruflichen Werdegang von Gentz und stellt dessen künst-lerischen Vorbilder vor. Anerkennend konstatiert Irina Rockel: "Mit naturwissen-schaftlichem Blick sah Gentz auf die Landschaften und die Orte, die er als bildwürdig anerkannte. ... Seine in Schrift und Bild festgehaltenen Beobachtungen sind scharf und detailliert und wurden in einer von philosophisch-aufklärerischen Denken gefärbten Sprache geschrieben." (23) Die zum Teil außerordentlich schwierigen Umstände seiner Reise sind gerade dasjenige, was heutige Leser unserer an Abenteuern armen Zeit so reizt. In seiner Vorrede (33-44) skizziert der Autor unverkennbar die Urgründe des Orientalismus, wenn er schreibt: "Ein asiatisches Urvolk, dem die höchste Bildung von einer gütigen Gottheit mit-geteilt wäre und mit deren kärglichen Resten wir unser geistiges Leben fristeten, ist die trostlose Erfindung jener mystischen Spekulanten, welche das Menschengeschlecht nicht in freier produzierender Tätigkeit vom Niedern zum Höhern fortschreiten lassen, sondern es zum bloßen Produzieren und sinnlosen Wiederkäuen angeblicher Traditionen herabwürdigen wollen." (33) Die Diskussion um den Orient, zum einen Hort des Stillstandes, der Stag-nation, des Fanatismus, zum anderen Ort der Fantasie und des Sehnens des in tagtägliche Zwänge eingesperrten Geistes der Menschen der westlichen Industriestaaten, hat nicht erst seit Huntington und Edward Said die Gemüter und Diskurse bewegt. In diesem Spannungsfeld zwischen Beharrungskräften und ersten Ansätzen der Veränderung einzudringen, bildet eines der Reize dieses alten Reise-Buches.
  Die Sammlung enthält fünfzehn Briefe aus dem Zeitraum vom 10. März 1850 bis 20. April 1851, wobei Brief 1 die Ortsangabe Marseille und die Briefe 2 bis 9 Kairo angeben. In Brief Nr. 10 "An Bord des Margusch" (110-118) schreibt Wilhelm Gentz kritisch über die Zu-stände in Luxor: "Die Notdurft und die Armut der Beduinen hat diese veranlasst, ihre erbärmlichen Hütten zwischen den kolossalen Resten der Tempel und Paläste aufzuschlagen und somit manch schönes Detail zu verdecken. Aus Karnak haben sie sich jedoch alle zurückgezogen. In den Gräbern der Könige hausen noch ihrer viele. Sie haben dort den großen Vorteil, Brennmaterial in Masse zu finden, welches ihnen die seit mehreren tausend Jahren ausgetrockneten Mumien liefern. ... Die Herren Altertumsforscher haben auch nichts geschont. Sie nahmen, was sie konnten, um die Museen Europas zu bereichern." (114)
  Gentz berichtet durchaus kenntnisreich und sachlich über die Lage und Rechte der Frauen und Sklaven, und versucht, manch sich bis heute hartnäckig haltendes Vorurteil auszuräu-men. In den Briefen 11 "Zwischen Dandur und Korosko" (119-132), Nr. 12 "Vom zweiten Nilkatarakt" (133-139) und Nr. 13 "Edfou" berichtet der Autor von seinen Reiseeindrücken in Nubien (dem heutigen südlichen Ägypten), im Wadi Halfa, in Ipsambul, Assuan und Edfou. In den Briefen 14 "Konstantinopel" (152-163) und 15 "Korfu" (164-167) schildert der Maler bereits seine Beobachtungen auf der Heimreise. Die auf den Seiten 169-174 aufgeführten Anmerkungen zum Originaltext sind eine willkommene und sachkundige Erläuterung für den von der Orientalistik unbeleckten Leser. Ein Glossar zur Erklärung überwiegend arabischer Namen ist ebenfalls hilfreich. Sehr lobenswert ist das recht umfang-reiche Personenglossar (177-190) mit biografischen Angaben zu den in Gentz‘ Briefen erwähnten Dichtern, Potentaten, Reisenden und anderen Personen. Eine Auswahl-bibliografie von und über Wilhelm Gentz vervollständigen diesen wirklich gelungenen Cognoscere Historias-Band. Der kommentierte Bildanhang (195-224) illustriert anschaulich die Reiseabenteuer von Gentz in einem Spannungsbogen von der Dattelverteilung auf einem Kairoer Friedhof bis hin zu Telegrafenleitungen in der Wüste. Auf den letzten Seiten geht der Reihen-Herausgeber Ulrich van der Heyden auf das Anliegen seiner Reihe "Cognoscere Historias" ein: "Dahinter stand nicht zuletzt die Überlegung, mit der Kenntnis von Geschichte, vor allem mit Wissen über die Wurzeln des Rassismus und insbesondere über die historischen Ursachen der Unterentwicklung, nach Wegen und Möglichkeiten zu suchen, um diesen schrecklichen politischen Phänomenen mit intellektuellen Mitteln zu begegnen." (227) Diesem Anspruch werden die Briefe von Wilhelm Gentz gerecht. Ausstattung, Druck und Buchbindung sind gediegen. Dem Rezensenten bleibt nur zu wünschen, dass dieses Buch zahlreiche Leser und auch Käufer findet.

• Süddeutsche Zeitung, 15. März 2005, Feuilleton, Rezension von Wolfgang G. Schwanitz:
  "Die Orient-Reisebriefe des Malers Wilhelm Gentz in neuer Edition.
  Die Hohenzollern liebten es, im Nahen Osten zu reisen. Der neu erbaute Suezkanal bot Friedrich Wilhelm von Preußen Anlass, von Kairo aus Jerusalem zu besuchen. Dazu gibt es ein prächtiges Gemäde: Einzug des Kronprinzen Friedrich Wilhelm in Jerusalem 1869. Es gilt als das Hauptwerk des Orient-Malers Wilhelm Gentz. Zwar ist der Besuch des späteren Kaisers Friedrich III. dort anders verlaufen, doch ist er auf dem Bild ein edler Ritter, hoch zu weissem Ross am Damaskustor der Heiligen Stadt.
  Wilhelm Gentz kannte sich im Orient aus. Als junger Mann war er in Ägypten und Nubien; er gab Reisebriefe aus dieser Zeit heraus. Deren neue Edition besorgte die langjährige  Chefin des Heimatmuseum Neuruppin, Irina Rockel. Die Historikern möchte damit neue Facetten von Gentz' Leben aufhellen, der in Neuruppin geboren wurde. Das ist ihr gut gelungen, auch durch die Anmerkungen, Glossare und Bildkommentare. Freilich hätte besser ein Orientalist zuvor das Manuskript prüfen sollen, um kleine Fehler zu tilgen.
  Der Leser mag fragen, was ihm nun solche Reisebriefe noch sagen. Zumal in einer Zeit, in der sich jeder sowohl persönlich als auch durch die Medien vielseitig zum Nahen Osten fortbilden kann. Man nehme Gentz' Betrachtungen über Sklaven und den Harem: Er trifft Ende 1850 auf ein Sklavenschiff. Die zu Verkaufenden sind aus Khartoum und Abessinien geraubt und für Kairo bestimmt. Eine Sklavin dürfe man nach dem Kauf drei Tage lang prüfen. Entdecke man einen Haken, könne sie dem Händler zurückgegeben werden. Einen Jungen erhalte man für zehn bis vierzig Taler. Aber Gentz sieht auch eine Mutter, die ihre Tochter für drei Taler verkaufen will.  
  Harem und Steinigungen
  Gentz konstatiert einen moralischen und ökonomischen Verfall unter den Stämmen. Sie hätten gar keine Naturanlage zum Sklaven, stellt er fest, doch sei der "Negerrasse" das zartere Geistesleben verschlossen, da allein der weisse Kaukasier feinere Regungen seiner Seele durch Erröten zeigen könne. Wessen Seele durch die schwarze Farbe oder pergamentartige Diplomatenhaut nicht durchscheine, dem bleibe das tiefere Gemütsleben fremd, so die Analyse.  Historische Details und Vorurteile mischen sich. Zuweilen ist Gentz der Zeit voraus, etwa wenn er "Farbigen" eine hohe Kulturstufe zubilligt, die Nubiens Geschichte beweise. Wie die Sklaverei auf Afrika wirkt, enthüllt er. Zwar ergehe es den Sklaven im Orient besser als auf Amerikas Plantagen. Doch wie sollen, fragt er, die Familie und Gesittung leben, wenn eine Hälfte der Bevölkerung getötet und die andere versklavt wird? Allerdings wird auch sichtbar, dass Gentz ein zu romantisches Orientbild hat. Er bezeichnet den Harem als sinnvolles Daheim und Herd des Familienlebens. Zu rosig malt er das Los der Frau. Wenn viele Kinder nicht ihre Väter sehen und Mütter namenlos im Harem abtauchen, ist die Frau nicht gut gestellt. Gentz vergleicht, was er sieht, mit dem, was er aus Europa kennt. Hätte er mit der kulturelle Lage vor der Zeit des Islam verglichen, hätte er partielle Besserstellungen bemerkt. Und doch erahnen wir, wo Fortschritte erzielt wurden und wo nicht. Gentz erwähnt  den Tod durch Steinigung als Strafe für Ehebruch. Zu wenig hat sich hier geändert, denn diese Barbarei gibt es nach 150 Jahren noch immer.

• Märkischer Sandbote. Ausgabe 2005, S. 44. Rezension von Julius Waldschmidt:
  "Die Briefe des Fontane-Freundes Wilhelm Centz an seine Familie in Neuruppin, 1858 bei Carl Barthol in Berlin gedruckt, neu illustriert und mit Anmerkungen versehen, liegen wieder vor.
  Als 13-Jähriger erklärte Wilhelm Gentz seiner Mutter, er wolle demnächst in Ägypten die Pyramiden erforschen. Später jedoch, als Schüler des in Paris lebenden Historienmalers Gleyre, pilgerte er nach Andalusien und ließ sich unter den maurischen Bögen der Al Hambra in Granada fotografieren, bevor er zu einer Studienreise an den Nil rüstete. Ohne die Hilfe des Vaters und des Bruders wären die Wege durch die Wirklichkeiten des Orients, Begegnungen und Bildskizzen kaum denkbar geworden – etwa der Mastenwald der Nilbarken im Kairoer Flusshafen Bulak oder das zarte, attraktive Gesicht einer äthiopischen Sklavin. Jahre danach, in Heft 14/1867 der Leipziger "Gartenlaube", wird der mit besonderem Beobachtungstalent ausgezeichnete Orient-Reisende die gesellschaftliche Stellung der Frauen im Abend- und Morgenland vergleichen.
  Die Wanderungen des Orientmalers Gentz, ausgeführt nur zu Schiff, im Pferdewagen, im Sattel oder zu Fuss, sind mehr als einer Erinnerung wert. Die Autobiografie von Wilhelm Gentz ist Teil des Reisebuches von Theodor Fontane über die Grafschaft Ruppin geworden, das Lebenswerk des Malers umfasst tausend Titel."