Hübner, Hans 

Helen Ernst – Ein zerbrechliches Menschenkind (1904–1948). Athen, Zürich, Berlin, Amsterdam, Ravensbrück und Schwerin – Stationen einer Künstlerin im Widerstand

trafo verlag 2002, 383 S., geb., zahlr. Abb., Personenregister, ISBN 3-89626-147-9, 24,80 €

Aufsätze (A)/ Presseartikel (P) / Rezensionen (R)

• Rezension von Ursula Reinhold, Berlin, 19.3.2006
  Biographie einer Verschollenen
  Das Schicksal und das künstlerisches Werk von Helen Ernst fanden in der kunstinteressierten Öffentlichkeit der beiden deutschen Staaten wenig Beachtung. Als Künstlerin gegen Ende der Weimarer Republik gerade bekannt geworden, mußte sie 1934 aus Deutschland emigrieren, war zwischen 1940 und 1945 inhaftiert und starb schon 1948 an den Folgen der Haft. Diese Umstände und ihr Schicksal nach der Befreiung trugen dazu bei, daß ihre Spuren verblaßten. Allerdings war sie in der DDR nicht ganz vergessen, denn in der Wanderausstellung „Revolutionäre Kunst in Aktion"(1958) war die simultane Pinselzeichnung „Frauen kämpfen mit!" von ihr präsent und in Ausstellungen zur proletarisch-revolutionären Kunst war sie mit Blättern über Berliner Alltagsszenen vertreten. Ihr Porträt, das Hans Grundig 1932 gemalt hatte, war in verschiedenen Ausstellungen zu sehen, ohne, daß eine kunstinteressierte über das Schicksal der Frau unterrichtet war. 1988 erst veranstaltete das Schweriner Museum eine größere Präsentation ihrer Arbeiten aus der letzten Lebensphase und in Berlin gab es erst 1994 im „Verborgenen Museum" eine größere Nachkriegsausstellung für Helen Ernst.
  Für eine umfassende, notwendige Bestandsaufnahme über das umfangreiche und vielseitige Werk von Helen Ernst ist mit der Biographie von Hans Hübner ein wesentlicher Beitrag geleistet worden. Mit seiner ausfuhrlichen Darstellung hat er die Lebensstationen von Helen Ernst aus vielen Quellen recherchiert, rekonstruiert und detailreich nachgezeichnet Neben der Auswertung künstlerischer und schriftlicher Hinterlassenschaften hat er über viele Jahrzehnte Zeitgenossen und Lebensgefährten aufgestöbert und befragt, so daß ein facettenreiches Bild von Helen Ernst entsteht. Es gelingt ihm ein einfühlsames Porträt der Künstlerin, ihres sozial-psychologischen Zuschnitts und ihrer künstlerischen Produktivität. Besonders aufschlußreich wird die Arbeit dadurch, daß er die sozialen, politischen und kulturellen Kontexte darlegt, in denen die Frau sich bewegte und arbeitete. Geschichtliche Abläufe und die Reaktionen der Menschen auf sie, werden damit in ihrem widersprüchlichen Charakter deutlich. Mit den materialreichen Darlegungen über die Tessiner Künstlerkolonie Fortana Martina, auch über die Lebens- und Arbeitsbedingungen in Amsterdam gelingen ihm konkretisierende Beiträge zur Geschichte des antifaschistischen Exils. Eine besondere Hervorhebung verdient auch die Darstellung ihres Schicksals im Frauenkonzentrationslager Ravensbrück und die Aufarbeitung ihres bedrückenden Nachkriegsschicksals, das er aus den überlieferten Materialien rekonstruiert. Die Methode seiner Darstellung ist ganz und gar induktiv, bisweilen läßt er vorallem das Material sprechen und beschränkt sich auf kurze Kommentare. Man könnte sich eine andere Darstellungsart vorstellen, aber mich hat die Fülle des ausgebreiteten Materials fasziniert, bei dessen Ausbreitung der Autor dem Leser weitgehend das Urteil überläßt.
  Für Helen Ernst ist als uneheliches Kind eines kaiserlichen Konsularbeamten in Athen und seiner deutschen Hausangestellten das prägende Lebensgefühl durch Mutterlosigkeit und das Hin und Her des Vaters zwischen Athen, Paris, Zürich und Berlin bestimmt. Es hinterläßt ihr ein Grundgefühl von Unbehaustheit und Heimatlosigkeit. Allerdings eröffnet sich für sie der Weg zur umfassenden Schulbildung, für die der Vater sorgt. Ab 1921 der Besuch der Unterrichtsanstalt des Berliner Kunstgewerbemuseum, wo sie die Modeklasse besucht und später die staatlichen Kunstschule in Schöneberg, wo sie einen Abschluß als Zeichenlehrerin erwirbt. Zwischen 1924 and 1931 ist sie selbst als Zeichenlehrerin für Mode an der Kunstgewerbe- und Handwerkerschule in Berlin tätig und freiberuflich als KostümiBeraterin und Zeichnerin. Daneben beginnt sie als Pressezeichnerin zu arbeiten. Sie gehört zur ersten Generation bürgerlicher Frauen, die durch den Zugang zu künstlerischen Bildungseinrichtungen ihre Talente und Anlagen ausbilden konnten. Diese erste Lebensphase ist durch die Suche nach sozialer Anerkennung und nach Orientierung in den Verhältnissen der Weimarer Republik gekennzeichnet. Gegen Ende der dreißiger Jahre setzt eine Politisierung ein, die sich auch in ihrer Kunst niederschlägt. Ihr Weg, der von der Suche nach Lebensorientierung zur Solidarisierung mit den Arbeitern und dem politischen Engagement in den Reihen der Arbeiterbewegung führt, ist für viele Künstler der Weimarer Republik charakteristisch. So wird sie 1931 Mitglied der KPD und der Künstlervereinigung AS SO, beginnt für die linke Presse zu arbeiten und widmet sich der Plakatkunst. Durch die Bekanntschaft mit Carl Meffert gerät sie in den internationalen Kontext der revolutionären Bewegung, lebt zeitweilig in der Künstlerkolonie in Fontana Martina, arbeitet für die Pariser Kulturzeitschrift „Monde" und beteiligt sich an den Aktionen der Internationalen Roten Hilfe für die Befreiung politischer Gefangener. Vor allem wegen dieser Aktivitäten gerät sie gleich zu Beginn des Jahres 1933 das erste Mal in Gestapo-Haft, versucht aber nach ihrer Entlassung dennoch Arbeitsbedingungen in Deutschland zu finden, in dem sie sich um eine Aufnahme in den NS „Bund deutscher Gebrauchsgraphiker" bemüht. Im September 1934 beginnt endgültig ihr niederländisches Exil in Amsterdam, wo sie zusammen mit der Schriftstellerin Eva Reaedt-de Canter den Dokumentarroman „Vrouwengevangenis" über ihre Erfahrungen in Nazi Gefängnissen schreibt, den sie illustriert und der 1935 in Utrechter Verlag Bruna & Sohn erscheint, aber bis heute in Deutschland unbekannt geblieben ist. Insgesamt sind die Jahre des Amsterdamer Exils, die abrupt mit der Besetzung durch die Wehrmacht enden, durch eine vielfältige und große künstlerische Aktivität gekennzeiclinet, mit der sie sich im Rahmen sozialdemokratischer Presse in den antifaschistischen Kampf einschaltet. Daneben ist sie als Zeichenlehrerin tätig und illustriert für die Buchausgaben des Verlegers Nico von Suchtelen Weltliteratur. Sie unternimmt auch illegale Reisen nach Deutschland, auf denen sie Material sammelt und 1939 ihr bewundertes Vorbild Käthe Kollwitz kennenlernt.
  Mit der Verhaftung durch die SS im Dezember 1940 beginnt ein Martyrium für die Künstlerin, die sofort nach Deutschland deportiert wird, über verschiedene Stationen schließlich im Frauenkonzentrationslager landet, aus dem sie TBC krank im Mai 1945 auf dem Todesmarsci die Befreiung erlebt. Damit endet das Elend der Helen Ernst nicht, nach Verdächtigungen durch Mitgefangene, die sich alle als haltlos erweisen, beginnt gegen sie ein langwieriges bürokratisches Verfahren, in dessen Ergebnis ihr das Anrecht auf die ODF Rente abgesprochen wird. Im Ergebnis des langjährigen Verfahrens steht ihre Rehabilitation, die sie allerdings nicht mehr erleben wird. Hans Hübner dokumentiert dieses letzte schlimme Kapitel im Leben der Künstlerin aus einem umfangreichen Aktenbestand, der bis zur Wende unberührt geblieben war. Ein besonderes Verdienst erwirbt sich der Biograph auch mit seinen umfassenden Recherchen zum Verbleib des künstlerischen Werkes von Helen Ernst, soweit es nicht der Zerstörung durch die Nazis anheimgefallen ist.
  Mit seinem Buch liegt das außerordentlich lesenswerte Ergebnis einer langjährigen Beschäftigung mit der Künstlerin und entsprechenden Recherchen über ihr Schicksal und das ihres Werkes vor.

• Aufsatz von Hans Hübner über Helen Ernst in: Studienbibliothek Info – Bulletin der Studienbibliothek zur Geschichte der Arbeiterbewegung, Zürich, Heft Dezember 2001, S. 5–7 (A)

• Ostsee-Zeitung, 5./6.10.2002: "Helen Ernst-Biographie erschienen. Autor liest am 25. Oktober im Putbusser "Tusculum". (P)

• Was ist los: Das Kulturmagazin, Schwerin Oktober 2002, S. 42: "...Ein besonderer Leseabend wird sicher der mit Hans Hübner. Der ehemalige Bibliothekar aus Schwerin  stellt sein Buch 'Helen Ernst. Ein zerbrechliches Menschenkind' vor. (P) 

• Oranienburger Generalanzeiger, 15.10.02: "Bewegtes Leben einer Künstlerin. Hans Hübner las aus seinem Erstlingswerk 'Ein zerbrechliches Menschenkind – Helen Ernst'"

• Ostsee-Anzeiger, 16.10.2002: "Vom Modepüppchen zur Ästhetin der Arbeit. Hans Hübner legt lang erwartete Biographie von Helen Ernst vor." (P)

• Schweriner Volkszeitung, 25.10.2002, S. 27: "Tragische Schweriner Jahre. Erstmals umfassende Biographie der Zeichnerin Helen Ernst." (P)

• Ostsee-Zeitung, 30.10.2002: "'Ich hatte die ganze Zeit Gänsehaut'. Helen Ernst-Biographie vorgestellt" (P)

• MecklenburgMagazin, 25.X.2002, S. 27, Werner Stockfisch: "Tragische Schweriner Jahre. Ertsmals umfassende Biographie der Zeichnerin Helen Ernst" (R)

• jwd. Bürgerzeitung für Marzahn-Hellersdorf, Nr. 11/2002, S. 12: "Eine linke Weltbürgerin. Neues Buch über Helen Ernst vorgestellt." (P)

• Antifa, Nr. 1/2003, S. 20, Rez. v.  Norbert Podewin
  (Auszug): Die Zeichnungen proletarischer Aktionen und Gestalten prägten sich mir dauerhaft ein; man konnte den markanten Zeichenstil beim Blättern in der »Roten Fahne« und anderen linken Zeitungen weder übersehen noch vergessen. Den Zeichner-Namen lernte ich erst jetzt kennen: Helen Ernst. Autor Hans Hübner hat jahrelang in unermüdlicher Kleinarbeit ihre Lebensstationen nach Spuren und Zeitzeugen abgesucht; an allen Orten – Athen, Zürich, Berlin Amsterdam, Ravensbrück, Schwerin – ist er fündig geworden.
  Der nachgezeichnete Werdegang verweigert sich jedem herkömmlichen Mu­ster: der Vater im Auswärtigen Dienst, die Mutter Dienstmädchen, der Geburtsort Athen. Als 17-jährige wird sie Teilnehmerin eines Modezeichnerlehrgangs bei Otto Hass-Heye am Kunstgewerbemuseum Berlin, wechselt dann zur Staatlichen Kunstschule. Der grazile Zeichenstil kommt an, es gibt Aufträge, Geld, freundschaftliche Bindungen und Feste in Fülle. Eine Mitschülerin erinnert sich: »Wo Helen auftauchte, wurde die Luft elektrisch. Es begann zu knistern, war immer etwas los.« 1931 wird die Gefühlssozialistin in Berlin-Schöneberg KPD-Mitglied und erlernt die »Mühen der Ebenen«: Beiträge kassieren, Wahlkämpfe künstlerisch zu unterstützen, Flugblätter zu illustrieren. Stete Künstlerische Anregungen gibt ein weitgefächerter Freundeskreis: John Heartfield, Otto Nagel, Heinrich Vogeler, Leaund Hans Grundig. Dazwischen Reisen – in die Schweizer Künstlerkolonie »Fontana Martina« von Fritz Jordi am Lago Maggiore (1931), ein Jahr später Mitarbeit bei der Roten Hilfe in Zürich.
  Wieder zurück in Berlin, wird sie 1933 kurzzeitig verhaftet — zahlreiche Werke verfallen der SA-«Bilderstürmerei«. Im September 1934 — nach nochmaliger In­haftierung in Kiel — geht Helen Ernst ins Exil nach Amsterdam. Hier schreibt und illustriert sie mit einer Gefährtin einen antifaschistischen Dokumentarroman. Sie wird in den Niederlanden für die »Freunde der Sowjetunion« tätig, zeichnet für sowjetische Romanliteratur von Gorki bis Ehrenburg und ernährt sich zumeist von Honoraren aus Mode- und Kulturzeichnungen. Daneben gibt sie gelegentlich Unterricht zum selben Genre an der Nieuwen Kunstschool Amsterdam.
  Der Überfall Hitlerdeutschlands im Mai 1940 setzt eine brutale Zäsur: Die Künstlerin wird verhaftet, verschleppt und mit Häftlingsnummer 5943 Insassin des KZ Ravensbrück. Von dort kommt sie als »Strafverlegte« ins KZ-Nebenlager Barth am Bodden. Als Überlebende bleibt sie in Mecklenburg, zuerst in Crivitz, dann in Schwerin, wo sie im Landesausschuss für Opfer des Faschismus arbeitet. Gesundheitlich ist sie schwer geschädigt und die Psyche ist ohnehin labil. Etwa zeitgleich mit der Aufnahme in die SED trifft sie im Frühjahr 1946 der Vorwurf, im KZ mit der SS zusammengearbeitet zu haben: Das Parteiverfahren Helen Ernst nimmt seinen Lauf. Im Oktober 1947 wird der Spitzelverdacht fallen gelassen, im Januar 1948 rehabilitiert auch die SED-Landesleitung Schwerin die an TBC schwer Erkrankte. Am 26. März 1948 setzt dei Tod den Schlusspunkt.
  In Groß Zicker/Rügen fand die lebenslang so Umtriebige ihre letzte Ruhe. Ihr Credo fasste sie so: »Keine Angst vor gefährlichen Wegen – nie ist das Leben schöner.« Hans Hübner hat geradezu mit Besessenheit Spurensuche über eine fast Vergessene betrieben – und er ist fündig geworden. Ihm ist zu verdanken, dass heute mehr als 1.400 Presse-, Kostüm- und Literaturzeichnungen von Helen Ernst nachweisbar sind und familiäre Dokumente offenliegen. Es ist keine leichte Lektüre, denn man muss häufig zurückblättern, um künstlerische Richtungen wie »Worpswede« oder »Bund Revolutionärer Bildender Künstler Deutschlands« und ihre Gestalter nacherlebbar zu machen. Dem Autor sei Dank für seine moderne Auferstehungsgeschichte einer großen linken Künstlerin.

• Zeitgeschichte regional. Mitteilungen aus Mecklenburg Vorpommern, Heft 1/2003, 7. Jg., S. 132
  Seit fast 15 Jahren bemüht sich der Berliner Bibliothekar Hans Hübner intensiv, das Schicksal der Künstlerin Helen Ernst dem Vergessen zu entreißen. Mit zahlreichen Veröffentlichungen und einer Ausstellung trug er entscheidend zur Wiederaneignung ihres künstlerischen Schaffens bei. Er knüpfte europaweit Kontakte, förderte zahlreiche und teilweise verschollen geglaubte Dokumente zutage und befragte Zeitgenossen der Künstlerin. Die Ergebnisse seine Recherchen sind nun umfassend in der vorliegenden Biographie dokumentiert. Viele Abbildungen vermitteln einen visuellen Eindruck von den künstlerischen Arbeiten wie von der Persönlichkeit dieser ungewöhnlichen Frau. ... Die Biographie von Helen Ernst steht stellvertretend für die vieler Frauen, die nach dem Sturz der Monarchie 1919 aus den Beschränkungen und Zwängen der Gesellschaft ausbrachen und sich selbst verwirklichen wollten. Sie nutzten neue Bildungswege, erschlossen sich eigene Tätigkeitsfelder, waren selbständig, ungebunden, abe» auch suchend und manchmal Verzweifelt allein.
  Helen Ernst wurde 1904 in Athen ais uneheliches Kind geboren, ihr Vater, der Konsulatsbeamte Otto Ernst, verstieß die Mutter, seine Haushälterin, adoptierte aber das Kind. Helen Ernst wuchs in Zürich auf, beendete die Schule in Stuttgart und begann eine kunstgewerbliche Ausbildung in Berlin. Seit 1924 arbeitete sie als Lehrerin für Modezeichnen an der Berliner Kunstgewerbe- und Handwerkerschule, veröffentlichte Zeichnungen in der Presse, gestaltete Plakate und entwarf vor allem Kostüme und andere Mode. Im Berlin der wilden 20er Jahre ließ es sich ausgelassen leben, vermittelte die lebendige Kunstszene Anregungen für Arbeit und Sinnsuche. Die 1928 eingegangene Ehe mit dem Bauhaus-Künstler Wolf Hildebrandt (HIL) scheiterte 1931; Helen Ernst kündigte ihre Anstellung und lebte fortan gezwungenermaßen als freie Künstlerin – unter den Bedingungen der Weltwirtschaftskrise ein schweres Unterfangen. Zugleich trat sie in die KPD ein und engagierte sich im „Bund Revolutionärer Künstler Deutschlands". Es folgten bewegte und beziehungsreiche Jahre mit Arbeitsaufenthalten in der Schweiz und in Paris. Sie betreute im Auftrag der Roten Hilfe politische Häftlinge und lernte Lea und Hans Grundig kennen. Wie für viele politisch engagierte Künstler bedeutete die Machtübertragung an Hitler für sie eine tiefe Zäsur. 1933 zweimal verhaftet, wuchs sich die politische Niederlage zu einer persönlichen Krise aus. Erst der berufliche Neuanfang in den Niederlanden eröffnete einen Ausweg. Seit 1936 leitete Helen Ernst an der Nieuwen Kunstschool in Amsterdam die Modeabteilung. Daneben illustrierte sie Bücher und veröffentlichte Zeichnungen in der sozialistischen Presse Hollands. Da sie sich im Visier der Gestapo befand, folgte nach der deutschen Besetzung der Niederlande ihre Verhaftung. Seit April 1941 war Helen Ernst im KZ Ravensbrück eingesperrt. Sie überlebte die unmenschliche Lagerhaft. Auf dem Todesmarsch vom KZ-Außenlager Barth nach Westen gelang ihr in Ribnitz-Damgarten mit anderen Häftlingsfrauen am 1. Mai 1945 die Flucht. Lungenkrank, trotz erneuter Ehe einsam und politischen Verleumdungen ehemaliger Haftkameradinnen ausgesetzt, erlosch ihre Lebenskraft. Wie sollte sie ihr Leid verstehen, ,.daß einem die zufügten, zu denen man sich zu gehören glaubte" (S. 322). Sie starb am 26. März 1948 in Schwerin. Ihr Grab befindet sich auf dem Friedhof von Groß Zicker auf Rügen. Die Aberkennung ihres Status als „Opfer des Faschismus" 1947 und das Parteigerichtsverfahren machten Helen Ernst trotz Rehabilitierung im Januar 1948 zur Unperson, die sich zur Heroisierung des kommunistischen Widerstands in der DDR nicht eignete. Hans Hübner widmet dem Umgang mit dem Erbe ein erhellendes abschließendes Kapitel. Ihr unstetes Leben sowie ihr unvollendetes Werk und die über mehrere Staaten verteilten Arbeiten – vieles unwiederbringlich verloren – erschwerten die kunstgeschichtliche Aneignung ihres Schaffens.
  Im Bemühen, das Leben von Helen Ernst so umfassend wie möglich zu erhellen, leistet der Autor manchmal zu viel des Guten. Nicht jede Männerbeziehung hätte breit dargestellt werden müssen. Manche Rechercheschilderung und wiederholte Einschätzungen ihres Charakter wären entbehrlich gewesen Insgesamt aber ist Hans Hübner ein facettenreiches BilD vom Leben dieser Künstlerin gelungen, eine eindrucksvolle Forscherleistung. Nun liegt mit der umfassender) Rekonstruktion der biographischen Spuren diesar außergewöhnlichen Künstlerin eine ausgezeichnete Grundlage für eine umfassende Werkschau vor. Warum sollte sie nicht in Schwerin stattfinden? Schließlich hätte die Stadt gegenüber der Künstlerin noch einiges gutzumachen! (Andreas Wagner, Schwerin/Rostock)