Ist etwa Nostalgie im Spiel, wenn Wolfgang Schwanitz die Positionen der deutschen Sozialdemokratie zur Geschichte und den Besonderheiten des Vorderen Orients zu erläutern sucht, vor allem anhand von August Bebels Buch "Die Mohammedanisch-Arabische Kulturperiode".

Wird also Erinnerung an die "goldenen Jahrzehnte" des Deutschen Reiches gepflegt, das, von Bismarck politisch konstruiert, am 18. Januar 1871 bei Paris, der von deutschen Divisionen eingeschlossenen französischen Hauptstadt, im Schlosse von Versailles ausgerufen worden war? Heute ist doch Rückbesinnung gefragt, wenn es sich um Ursachen und Akteure von Geschehnissen handelt, die bis in die Gegenwart nachwirken. Wie man immer wieder erfährt, sind sie keineswegs aus dem Gedächtnis der Völker verschwunden, auch wenn nachgefertigte Hintergrundkulissen die Szene der Geschichtsschreibung und ihre weißen Flecken zeitweilig verdecken mögen.

Die Reise Wilhelms II., die 26 Tage währte und insbesondere Palästina galt, erwies sich als Leerstelle. In dem hervorragend illustrierten Buch des Schweizer Ordensgeistlichen Godfrey Kloetzli "Das Heilige Land. Auf den Spuren Jesu" (erschienen 1996 in Herzliya/Israel) ist weder von der Kaiser-Fahrt noch von deren Hauptanlaß, der Weihe der protestantischen Erlöserkirche in Jerusalem, die Rede. Mithin gab es manche Gründe, über den Aufenthalt des deutschen Monarchen nachzudenken, zu sprechen und zu schreiben. Die Möglichkeit hierfür bot eine wissenschaftliche Tagung der Deutsch-Ägyptischen Gesellschaft Berlin e.V. Die Idee dazu entstand beim Blättern in einem Kalender historisch markanter Vorgänge und in einem Schulbuch, das per Ministerialerlaß vom 4. April 1906 erschienen war, ein "Lesebuch für Brandenburg", bestimmt für mehrklassige evangelische Schulen und gültig für das 6. bis 8. Schuljahr.

Unter den 269 Beiträgen des Buches fiel ein Bericht von Ludwig Schneller ins Auge, der in geraffter Form die feierliche Einweihung der Erlöserkirche am 31. Oktober 1898, dem Reformationstag, schilderte. Höhepunkt dieser Zeremonie war, wie Schneller darstellte, die sehr religiös gestaltete Ansprache des kaiserlichen Ehrengastes, der – in der Uniform seines Gardeducorps mit goldenem Küraß am Altar stehend – u.a. erklärte: "Wie vor fast zwei Jahrtausenden, so soll auch heute von hier der Ruf in alle Welt erschallen, der unser aller sehnsuchtsvolles Hoffen in sich birgt: Friede auf Erden!.." Der illustren Gemeinde unten im Kirchenschiff rief Wilhelm II. zu, "daß alle, die den Namen des gekreuzigten Herrn tragen, in dem Zeichen dieses hochgelobten Namens ihren Wandel führen zum Siege über alle aus der Sünde und der Selbstsucht stammenden finstern Mächte."

Prof. Günther Wirth hat die kirchenpolitischen Aspekte und Konsequenzen des Auftretens des Kaisers durchleuchtet und diagnostiziert. Dabei wird der nach Inhalt und Diktion erstaunliche Briefwechsel Wilhelms II. mit dem russischen Zaren Nikolaus II. zitiert, dessen Vorgänger schon sechs Jahre zuvor Kurs auf ein Militärbündnis mit Frankreich genommen hatte, nachdem der deutsch-russische Rückversicherungsvertrag des Fürsten Bismarck in Berlin zu den Akten gelegt worden war. Wirth und andere gehen den Motiven nach, die den Kaiser veranlaßten, am 8. November 1898 in Damaskus den – damals – 300 Millionen Mohammedanern und dem als Kalifen verehrten türkischen Sultan seine Freundschaft "zu allen Zeiten" zu versichern.

Die Reiseplanung sowie die Information der Öffentlichkeit über das gesamte Unternehmen gehörten natürlich nicht zum Kompetenzbereich der Firma Thomas Cook, der die Organisation der Kaiserfahrt oblag. Hofstaat, Auswärtiges Amt und Reichsmarineamt, die Spitzen der evangelischen Geistlichkeit, besonders die deutsche Botschaft in Konstantinopel mit den ihr unterstellten konsularischen Vertretungen in Palästina und Syrien hatten dafür Sorge zu tragen, daß ausgehend vom zentralen Punkt des kaiserlichen Terminplanes, eben dem Weihegottesdienst am 31. Oktober 1898, Ablauf und Etappen der Reise zu staffeln waren. Das setzte Einladung und zeitgerechte Anreise prominenter Persönlichkeiten zu den Etappenzielen voraus. Das Gefolge Wilhelms II., dem der Volksmund den Titel eines "Reise-Kaisers" gegeben hatte, näherte sich der Stärke eines leichten Kavallerie-Regiments plus Troß.

Nach dem Aufenthalt in Konstantinopel fährt man mit der Yacht "Hohenzollern" nach Haifa, um von hier aus den Landmarsch zu beginnen. Thomas Scheffler hat seinem, eigentlich der Archäologie zuzuordnenden Report zur Kaiser-Visite in Baalbek die wichtigsten Angaben zur kaiserlichen Karawane vorangestellt; er nennt z.B. 1300 Pferde und Mulis, 100 Kutschen, 230 Zelte und 12 Gepäck-Wagen, 100 Kutscher, 12 Köche bzw. Unterköche und 60 Diener, nicht zu reden von den Begleitkommandos aus der deutschen und türkischen Leibgarde. Man zieht nach Art des Fürsten Hermann Pückler-Muskau, der 60 Jahre zuvor von Ägypten kommend dem Bosporus zustrebt, d.h. die umgekehrte Route gewählt hatte, von einer Zeltstadt zur anderen vor und nutzt die inzwischen gebauten Eisenbahnlinien von Jaffa nach Jerusalem sowie von Beirut nach Damaskus.

Zwei Beiträge dieses Buches erinnern an das Treffen Dr. Theodor Herzls, des Begründers des Zionismus und eloquenten Propagandisten für einen jüdischen Staat auf dem Boden Palästinas, mit dem deutschen Kaiser. Er hatte 1897 den ersten zionistischen Weltkongreß organisiert und war nun bestrebt, sowohl die Unterstützung des osmanischen Herrschers wie die des deutschen Monarchen zu gewinnen. Dieser, von dem Großherzog Friedrich I. von Baden, seinem Onkel, auf Herzls Bemühungen aufmerksam gemacht und damit zunächst zögernd sympathisierend, begegnete dem Zionistenführer sowohl in Konstantinopel wie dann in der Landwirtschaftsschule "Mikwe Israel" in Palästina. Die Ergebnisse sind nachlesbar, darunter die Geschichte der Photographie, die Wilhelm II., hoch zu Roß, und seinen Gesprächspartner, den Tropenhelm in der Hand und dem Kaiser gegenüberstehend, zeigt; ein Bild, das lange Zeit unkommentiert durch die politische Literatur ging. Wie es wirklich entstanden ist, klingt wie eine kleine Ironie der Weltgeschichte.

Vieles, was mehr als flüchtiges Erinnern herausfordert, scheint im Schnellzug durch das 20. Jahrhundert an uns vorbeigeflogen zu sein und ruht, beinahe vergessen, in Archiven, Aktenordnern, brüchig gewordenen Zeitungsbänden und Büchern. Darf man dabei die wissenschaftlichen Leistungen übersehen, mit denen sich Deutsche in die Annalen der Welt des Orients eingeschrieben haben? Dr. Karl-Heinz Beckmann, Arzt auch in Nordafrika, weiß, wovon er spricht, wenn er vom Beitrag deutscher Mediziner zur Erforschung und Bekämpfung von Tropenkrankheiten berichtet und die ärztliche Kunst im alten Ägypten dem Leser vor Augen führt. Olaf Matthes macht mit der Rolle von James Simon, des Berliner Großkaufmanns, der mit großen Summen die Ausgrabungen in Ägypten, Palästina und Mesopotamien unterstützte, bekannt, insbesondere mit Simons Engagement für die deutsche Orient-Gesellschaft und ihre Tätigkeit im Land am Nil.

Es gibt also gute Gründe und interessante Themen, die dazu berechtigen, die Lektüre des vorliegenden Buches zu empfehlen. Es will, wie eingangs angedeutet, nicht nostalgisch gefärbte Erinnerungsromantik bedienen, sondern Rückbesinnung erleichtern, die hilfreich, nützlich sein soll. Das Erleben und Betrachten dessen, was jetzt als Zeitgeschichte gilt, hat Rückschau und Rückbesinnung auf markante historische Ereignisse, die Deutsche, Türken, Araber, Afrikaner, Juden oder Armenier mit einander verbinden, zu einem aktuellen Bedürfnis gemacht.